中国工农红军第26军是在中国共产党的直接领导下组建起来的，是西北地区最早的由党中央授予正式番号的一支正规红军队伍。1927年大革命失败后，党召开了“八七”会议，确定了实行土地革命和武装起义的方针，指明了中国革命的发展方向。同年10月，在陕西党的领导下，发动了清涧起义，打响了西北地区武装反抗国民党反动统治的第一枪。1928年5月爆发的渭华起义，在方圆200多平方公里的区域建立红色政权，实行武装割据。起义军民与“围剿”之敌进行了三月之久的英勇斗争，沉重打击了国民党的反动统治，成为继南昌起义、秋收起义和广州起义之后全国最有影响的起义之一。到1931年，西北地区先后爆发过清涧、渭华、旬邑等数十次武装起义、兵暴。虽然都失败了，但却促进了民众的觉醒，培养锻炼了一大批武装斗争的骨干，积累了斗争的经验，为后来创建红军和陕甘、陕北革命根据地打下了基础。
刘志丹等人总结以往的经验教训，经过长期艰苦斗争，于1931年9月在陕甘边界的南梁地区建立了南梁游击队。10月下旬，晋西游击队渡黄河转战至南梁地区，两支游击队胜利会师。1932年初，部队改称“西北反帝同盟军”。2月12日，在正宁县三嘉塬改编为中国工农红军陕甘游击队。12月24日，部队开到陕西省旬邑县马栏镇转角村，正式改编为中国工农红军第26军第2团。
1933年5月，在敌人向红2团和照金根据地进行“围剿”之际，左倾机会主义者领导人杜衡强令红2团南下渭华地区，遭敌重兵围追堵截，部队在终南山被打散。历经磨难，刘志丹、王世泰等幸存下来的红军领导人和骨干，终于在4个月后返回照金。千辛万苦建立起来的第一支陕甘红军部队，就这样被“左”倾机会主义者断送了。
红二团南下渭华后，陕甘边的革命斗争又有新的发展。1933年11月3日，陕甘边特委和红军总指挥部召开包家寨会议，决定恢复红26军。8日正式宣布成立红26军第42师。下辖红3团和红4团（骑兵团），共500余人。随即进军南梁，扫除陕甘交界的反动地主武装。到1934年，以南梁为中心的陕甘边革命根据地初具规模。
1934年2月至5月，陕甘宁三省军阀纠集1万余人的兵力对于南梁革命根据地策动了第一次大规模的军事“围剿”。刘志丹率领红26军主力，在游击区赤军和游击队的配合下，转至外线，连战连捷，歼敌3000余人，粉碎敌人精心筹划的“围剿”。红26军也不断壮大，新组建了红1团、红2团和西北抗日义勇军，主力达到5个团3000余人。11月，陕甘边工农兵代表大会在南梁召开，宣告陕甘边苏维埃工农民主政权正式成立，各县区都接踵成立了红色政权。在陇东高原上诞生并成长起来的红26军和各路游击军汇集成了一支不成阻遏的红色铁流，严重动摇了反动派在西北的统治。
1935年春，国民党集合4万兵力，对陕甘边和陕北两块苏区策动了第二次大规模的军事“围剿”。面对十余倍于己之敌，红26军、红27军（1935年1月在陕北成立，即第84师）在西北革命军事委员会主席刘志丹的统一指挥下，先后在吴家寨子、马家坪歼敌高桂滋部两个营又一个连。至6月底，红军主力和游击队连战连捷，俘敌2000余人，解放了延长、延川、安定、靖边、安塞、保安等6座县城，在陕甘20余县建立了工农民主政权，游击区扩大到30余县，陕甘边和陕北两块根据地联成一片。敌人的第二次“围剿”被彻底粉。红军主力发展到5000余人，游击队4000人，革命力量空前壮大。
1935年7月，蒋介石调兵10万之众，亲任“西北剿匪”总司令，向陕甘边、陕北根据地发动了第三次大围剿。8月初，刘志丹率红26军、红27军北上吴堡，于幕家塬围点打援，首战告捷，歼敌600余人。随即隐蔽南下，到达绥德新店一带，再度围点打援，以游击队、赤卫军围困定仙墕守敌晋军一个营，红26军主力及红27军84师埋伏于敌必经之路。8月21日，一举全歼西渡黄河来援的晋军第3旅第6团1200余人，取得定仙墕大捷，首次一战歼灭敌人1个整团，狠煞了敌人的气焰，充分体现了刘志丹的指挥艺术和人民战争的巨大威力。
1935年9月，鄂豫皖红25长征到达陕北，与红26军和红27军胜利会师。9月18日，在永坪合编为中国工农红军第红15军团。红26军改编为红15军团78师。抗战暴发后，相继改编为八路军115师344旅第689团，八路军第2纵队344旅、第4纵队4旅，新四军第3师10旅，东北民主联军第2纵队5师，中国人民解放军第39军116师，中国人民志愿军第39军116师。其建制一直完整地延续至今天。
红26军从诞生到编入红15军团，独立奋斗两年零九个月，大小战斗500余次，毙伤俘敌10000余人，缴长短枪6000余支，轻重机枪150余挺，迫击炮18门，击落敌机1架，以小的代价换取了大的胜利。经过艰苦战斗，开辟了以南梁为中心的陕甘边革命根据地，继而会同红27军，粉碎敌人的“围剿”，将陕甘边和陕北两块根据地连成一片。在中央苏区第五次反“围剿”斗争失败后，全国各苏区几乎全部丧失，中国革命处于低潮的危难之际，保存了全国仅剩的一块红色根据地，使之成为党中央和各路红军的长征落脚点和抗日出发地，在中国革命史上建立了不可磨灭的光辉业绩。
编入红15军团后，78师参加劳山、榆林桥战役，以战斗的胜利迎接党中央和中央红军长征陕北。此后，在党中央、毛主席的亲自指挥下，参加直罗镇战役，东征山西，西征宁夏、甘肃，实现红军三大主力胜利会师。抗日战争时期，出师华北，首战平型关，打破日军不可战胜的神话。驰骋中原，血战长乐村，粉碎日军的“九路围攻”。南下华中，淮上反顽，东进苏北，巩固与发展淮海根据地，坚持敌后游击战争，拔据点，反“扫荡”，壮大人民武装，攻克苏北重镇淮阴。解放战争时期，挺进东北，参加四平保卫战。三下江南作战期间，二打靠山屯，师长钟伟打了一场违抗命令的胜仗，威名远扬。连续参加夏、秋、冬季攻势，聚歼大黑林子，激战昌图县，攻克彰武城，会战温家台，活捉国民党新5军军长陈林达，首开活捉东北敌军长先例。辽沈战役首战义县，创造新鲜战场经验；主攻锦州，率先突破，涌现出舍身炸地堡的英雄梁士英；会战辽西，解放沈阳。部队连续作战，不怕牺牲，受到东北野战军总部的表扬。参加平津战役，解放天津，率先打到金汤桥。进军华中南，参加衡宝和广西战役，解放南宁，从松花江一直打到中越边境。1949年东北军区将116师评为“东北部队中最有朝气的一个师。突击力最强，进步快，战斗经验丰富，攻、防兼备，能猛打、猛冲、猛追，三猛称著；善于运动野战，攻坚力亦很顽强，为东北部队中之头等主力师”。
1950年10月，116师首批入朝，连续参加志愿军一至五次战役和340天阵地防御。创造抗美援朝战场的“六个之最”：最先与美军交锋，最先击毁美军坦克和缴获美军飞机，最先迫使美军成建制投降，最先攻入平壤，最先攻入汉城，打到抗美援朝战场最南端。首战云山，打得美军王牌骑兵第1师溃不成军，取得了自1900年八国联军侵占北京以来中美两国军队首次交锋的胜利。战场上迫使美军一个黑人连成建制投降，引起美军高层震动，从而改变黑人单独编制为黑白混编。突破临津江，7000余兵力、火器在敌人阵地前伪装隐蔽，一举突破江河天险，创造了战争史上的奇观。
战争年代，由红26军改编的中国人民解放军第116师及其前身，纵横驰骋，南征北战，足迹遍及18个省、市、自治区和朝鲜半岛，征程10万余里，作战3600余次，歼敌16.4余万。
和平年代，部队保持发扬红军传统，革命化正规化建设始终走在全军的前列。60年代开展群众性军事技术大比武活动，涌现出被国防部命名的“神枪手四连”。1969年率先组织冬季千里野营拉练，毛主席亲笔批示：“这样训练好”。1998年率先开展群众性科技练兵活动，成为全军科技练兵的发源地。危难之处显身手，先后参加了海城、唐山地区抗震救灾，抗洪抢险，戒严平暴等各种急难险重任务。80年来，广大官兵继承我军光荣传统，听党指挥，服务人民，英勇善战，忠实履行使命，永远做党和人民的忠诚卫士。