1932年4月，中共党员谢子长、焦维炽等在甘肃靖远筹划甘肃宣慰使署警备第三旅起义。由于事泄，旅长王子元突然扣押了副旅长张东皎和营长王儒林（均为中共党员），另一营长吕振华（共产党员）率领该营和教导队一部于5月5日傍晚率先在靖远起义，宣布成立陕甘工农红军游击队第四支队，吕振华代理总指挥。不久，部队受国民党军队追击而失败。5月30日，谢子长、杜润滋及脱离险境的张东皎、王儒林在筹到一批武器后，再次组织王子元部起义，在靖远水泉堡打出中国工农红军陕甘游击队旗号。游击队很快发展到200多人，整编为一、二、三支队，总指挥谢子长，政委焦维炽，参谋长杜润滋，杜鸿范、张东皎、王儒林分任三个支队司令。6月，部队合编为第三支队，司令王儒林，政委杜润滋，在靖远、海原、会宁、榆中、景泰一带开展游击战争。不久，孙作宾到部队参加领导工作。由于部队发展很快，又扩编了第四支队，孙作宾任司令兼政委。7月，游击队遭驻防靖远的国民党军王云山部偷袭，与之激战后，趁雨夜突围，旋又受到国民党军冶成章旅追袭，失败后分散隐蔽。