1936年2月，为了巩固和扩大西北根据地，中共中央决定红一方面军以中国人民红军抗日先锋军的名义进行东征，彭德怀为司令员，毛泽东为政委。
2月20日，红军抗日先锋军冲破阎锡山的黄河防线，渡过黄河。
3月31日，红二十八军也渡河参战。红军的这一行动，遭到山西军阀阎锡山部队的抵抗，蒋介石也调集10个师的兵力增援阎锡山，同时命令黄河以西的国民党军队与之配合，企图彻底消灭红军，摧毁西北根据地。
为了避免内战，保存抗日力量，并促进抗日民族统一战线工作的开展，5月初，中共中央决定红军撤回河西，结束东征。
经过两个月的东征，红军的力量有所扩大，红军在山西的10多个县开展群众工作，宣传中共的抗日主张，建立了一些游击队和游击区，为后来开辟抗日根据地打下了基础。
1936年春，东征的抗日先锋军攻占山西襄陵
在东征作战中，红二十八军军长刘志丹不幸牺牲。