1936年5月初红军东征回师后，蒋介石仍然坚持“剿共”政策，调集16个师3个旅的兵力，准备对西北根据地发动新的“围剿”。根据这种形势，中共中央决定红军向陕甘宁3省边界国民党军事力量薄弱的地区进行西征，以巩固和发展西北根据地，扩大红军，首先争取西北抗日力量的联合。
西征布告
西征红军
5月18日，中央革命军事委员会决定以红一方面军第一军团、第十五军团和红二十八军八十一师、骑兵团等1.5万余人组成西方野战军，彭德怀任司令员兼政委。西征部队先以红一军团为左路，红十五军团等为右路，后又以红二十八军八十一师、骑兵团为中路，于5月下旬至6月上旬相继出发。至7月底，3路红军给马鸿逵、马鸿宾等国民党军队以沉重打击，并攻占甘肃东部的阜城、曲子镇、环县、洪德城等地，攻占陕西西北部，直到宁夏的盐池、豫旺、同心城等地，开辟了纵横400余里的新根据地，并与西北根据地连成一片，红军和地方武装都得到发展。
西征战役的胜利，为迎接红二、四方面军北上作了积极准备。