毛泽东和机要人员在小河村合影
1947年3月，蒋介石在全面进攻我解放区的计划遭到严重挫折后，被迫改取对山东和陕甘宁两解放区实施重点进攻。3月13日，集结在西北的10倍于我的敌胡宗南集团和宁青马鸿逵、马步芳集团，分由南、北、西三面向陕甘宁边区进犯，主力直取我党中央和人民解放军总部所在地延安。
面对这一严峻的形势，中共中央决定主动撤出延安。3月16日中央军委发布命令，陕甘宁边区各野战兵团和一切部队，统归中央军委副主席兼总参谋长彭德怀和中共中央西北局书记习仲勋指挥。同时决定组成西北野战兵团，以彭德怀为司令员兼政委，我为副政委。中共中央决心利用陕北的复杂地形和老根据地军民团结一致的有利条件，诱敌深入，与敌周旋，在运动中各个歼灭敌人，彻底粉碎敌人的进攻。
我军撤出延安后，中共中央又相继决定，由毛泽东、周恩来、任弼时等组成前敌委员会，代表中央，继续留在陕北，指挥全国的解放战争；由刘少奇、朱德、董必武组成中央工作委员会，前往华北进行中央委托的工作；由叶剑英、杨尚昆等组成中央后方委员会，率领转至晋西北的部分中央和军委工作机构统筹后方工作。小河会议，就是中央前委转战至陕北靖边县小河村时召开的一次扩大会议。
这次会议的最初主题，是准备商讨晋冀鲁豫野战军陈（康）谢（富治）纵队到陕北战场配合作战问题。敌胡宗南部占领延安后，我西北野战兵团根据中央军委的作战方案，采取“敲核桃”和“打西瓜”的战法，积极歼敌。即集中优势兵力，消灭各点上立足未稳的小股敌军，这叫“敲核桃”战术。一口吃掉，吃了就走，再捕捉下次战机，通过这么几个回合，疲劳敌军，消磨敌军士气，而我军则就地隐蔽，以逸待劳，就可以抓住战机，争取在运动中歼灭大股敌军，积小胜为大胜，这叫“打西瓜”战术，从而使敌我力量对比由量变到质变。从3月底至5月初，我军相继取得了青化砭、羊马河、蟠龙镇三战三捷的重大胜利，奠定了粉碎胡宗南集团重点进攻的基础。为加强西北战场我军的力量，5月初，中共中央决定，陈谢纵队在结束晋南反攻战役后现地待命，准备西渡黄河至陕北，受彭、习指挥，协力击破胡宗南系统，收复延安，保卫陕甘宁，夺取大西北。6月中旬，毛泽东主席电告陈赓，要他于二十五、六日动身来中央商量作战方针。这时，我西北野战兵团刚刚胜利结束陇东战役，为策应陈谢纵队西渡黄河，彭总和我向中央军委提出，准备乘胜北进，收复被宁夏马鸿逵部占领的我三边（定边、安边、靖边）分区。6月20日，毛主席复电：陈谢纵队准备7月初由曲（沃）冀（城）地区出发，约7月15日在绥德集结完毕，20日左右开始向偷林方向出击，约一个月完成任务，然后向南作战。你们边区野战军月底开始执行歼灭宁马十八师，收复三边之任务甚为适当。胜利后并望向西扩大战果。指出，依西北之敌情、地形、补给等条件来看，边区野战军与陈谢集团在数个月内似宜分开行动，而不宜集中行动。并提出在榆林、三边两役完成之后，准备向南出击之前似宣开会一次，讨论作战及补给等事，届时当请你们及陈谢来中央集会。
正当我西北野战军收复三边的过程中，山东战场的战局发生了变化。6月30日，刘邓大军发起鲁西南战役，一举突破敌人的黄河防线，迅速控制了黄河南岸的广阔地区，与陈粟野战军形成夹运河东西呼应作战的态势。中央军委对于整个战略部署有了新的考虑。7月4日，我们刚到被收复的定边地区驻扎下来，就收到毛主席给彭总和我的电报，提出：“关于击灭胡宗南夺取大西北有两个方案仍然值得考虑：（一）陈谢纵队照原议，来边区从内线歼灭其相当数量，然后出外线（陇南）与边区集团直接协力完成任务；（二）估计到边区人口稀少，粮食及各种供应颇为浩繁；又估计到鄂豫陕三省交界及平汉以西、汉水以北、渭水以南广大地区敌力空虚；又估计到假如使用陈纵于该区，必然要吸引胡部一个军（五个到八个旅）使用于该方面，而如果胡部有一个军出该方面，则边区敌力大减，利于边区集团各个歼敌；又估计到刘邓十二万人已渡河向陇海前进，如若陈纵到鄂豫陕边开辟新战场。对刘邓亦有帮助。”以上两案究以何者较为适宜，请予考虑。并通知我们在收复盐池后到小河开会。7月7日，我军攻克盐池，三边全境收复。11日，毛主席又明确电告彭总和我：陈赓19日到小河，请你们亦于此时到达或提早数日先来。
7月16日，我和彭总从野司驻地张家畔（靖边）出发，跃马扬鞭，前往靖边小河村。一到中央驻地，毛泽东、周恩来、任弼时等中央领导同志就与我们及随后到达的陕甘宁晋绥联防军司令员贺龙，一起研究磋商了陈谢纵队使用方向的两个方案。还向我们介绍了为正确解决陈康纵队作用方向这个带战略性问题。此前不久，中央领导同志曾召见绥德分区负责干部，商讨筹集粮食问题。绥德分区的同志说，要2万兵不成问题，要2万石粮食可是大问题。毛主席还为此组织调查研究组在农村进行了调查，了解一个区一年收成多少，交公粮多少，敌人破坏了多少。调查结果证实，由于敌人的破坏，群众存粮很少。毛主席认为在陕北打这么多人的仗是不可能了。所以，中央鉴于刘邓野战军主力实施战略突破后，战局已有重大变化，决心改变在陕北打大仗的计划，决定陈赓纵队由原定西渡黄河来陕北腹地，改为南渡黄河出豫西，协助刘邓经略中原，从相反的方向牵制敌人，配合陕甘宁边区军民击破胡宗南集团的进攻。7月19口，陈康带领部分侦察人员到达小河村，中央领导同志在听取了他关于部队准备情况的汇报后，向他说明了上述情况和中央的决策，并最后与大家一起研究决定：“（一）为着协助陕甘宁击破胡宗南系统，同时协助刘邓经略中原，决将陈谢纵队使用方向改为渡河南进，首先攻占潼（关）、洛（阳）、郑（州）段，歼灭该区敌人，并调动胡军相机歼灭之。尔后，向豫西、陕南、鄂北进击，创建鄂豫陕边区根据地，作为夺取大西北之一翼。陈谢纵队仍属彭习序列不变，同时仍属晋冀鲁豫建制。（二）提议赵基梅纵队（五师主力），秦基伟纵队及孔（从周）汪（锋）三十八军与陈谢纵队一同南进，统受陈谢指挥。（三）上述陈、赵、秦、孔四部统于电到二十天内完成一切政治、军事、经费、干部等项准备工作，八月十九日以前渡河。”
接着，中央领导同志又同我们一起进一步全面地研究和讨论了军事形势。认为这时解放战争已进行了一年，在这一年中，人民解放军在中共中央、中央军委和毛泽东主席的领导下，正确地执行了积极防彻的战略方针，内线歼敌百余万，战争形势已经发生了重大变化。虽然敌人在解放区东西两翼发动的重点进攻还没有被粉碎，但它的主力已探深地陷入了解放区腹地。敌人的战线之长和兵力不足之间的矛盾，已经十分尖锐，在全国战场上已经没有进行战略进攻的能力。根据军事形势的新变化，人民解放军有必要而且有可能打到外线去，将战争引向国民党统治区。我军在各战场的局部反攻和刘邓野战军兵出鲁西南，转入外线作战的胜利，这些都显示了我军转入战略进攻的时机已经成熟了。因此，中央领导同志决定召开一次前委扩大会议，进一步讨论如何组织和发展战略进攻问题。
经过几天的酝酿和准备，中央前委扩大会议于7月21日至23日正式举行。会议是在小河村中间的一座大院里召开的。简陋的会场设在一顶用树枝、草席搭成的天棚下面，桌椅是临时从乡亲们家里借来的。三天的会议都在这同一地点进行。参加会议的有：毛泽东、周恩来、任弼时、陆定一、杨尚昆、彭德怀、习仲勋、马明方、贾拓夫、张宗逊、王震、贺龙、张经武、陈赓等同志。
会议的第一天，首先由毛泽东主席就军事计划、战争形势作了讲话。他说，原先计划边区、陈康两部集中打，现在决定分开打，从战略上与粮食上均有利。今年只能削弱胡宗南，到明年可以造成消灭他的条件。毛主席说，对蒋介石的斗争计划用5年（从1946年7月算起）来解决。这个计划，看过去一年的成绩是有可能实现的。山东战场局面最近可以转变，陕北战场还不可能，但基本上停止了胡宗南的进攻，这就打下了一个基础。现在我们有主力军90万，地方军60万，如能把主力军发展到150万，就足够解决问题。毛主席在讲话中分析了战争形势。指出，现在，蒋介石在政治上更加孤立，就是群众更加不信仰他，他更加众叛亲离。当然他还没有达到绝对孤立，还有一些人迷信他，这需要有一个过程。日本投降后的国共和谈是必要的，但是我们希望全部问题政治解决的目的没有达到，然而蒋介石的确是更加孤立了。我们说对蒋介石的斗争计划用5年来解决，这也用不着讲出去，还是要作长期准备，5年到10年甚至15年，而不要像象蒋介石那样先说三个月要解决共产党，又说几个月，到了现在又说是才开始。毛主席还向我们分析了统一战线的形势。他说，现在是一部分减少了，一部分增加了。减少的是解放区的地主，因为我们现在要土地革命，不像抗日期间仅仅减租减息。但南方的地主却因征兵征粮首先与蒋介石闹翻，与我们还没有决裂。增加的是中间派，这些人在抗日时期相信蒋介石，现在则与我们共同抵抗蒋介石。坚持土地革命不至于吓跑民族资本家，但如不坚持土地革命，则势必丧失了农民，丧失了战争，丧失了民族资本家。在城市，我们是打倒官僚资本，而保护民族工商业。毛主席说，蒋介石最近颁布的“勘乱总动员令”，解决了一个极大问题，即人民要和平，现在人民弄清了谁要战争。全国人民的同情，全世界人民的同情，民族民主统一战线，土地革命，这些因素是经常起作用的，而军队的优势，突然的袭击，这些因素是临时起作用的。总之，蒋介石是在走向众叛亲离：众叛，是群众不要他；亲离，是他的内部不和，美帝国主义和他之间也不和。毛泽东主席讲话之后，周恩来同志接着在会上总结了解放战争第一年的战绩。他说，过去一年内敌军有了极大变化。从建制、人员、武器来说，都损失了1／3，若从质量说，则不止降低1／3。他说，到今年3月至6月，敌军攻势已成强弩之末，仅在山东、陕北两处进攻，在其他各处我军均转入反攻。敌正规军由190万降为l 50万，明年仍照此推算，则我正规军数量上亦将超过敌人。我军去年停战时，主力、地方部队共为140万，复员中减掉一些，7月大打后又陆续增加，连后方机关现已达195万人。但解放区能实际负担的人口不足1亿，负担脱离生产人员以1.5％计，已经超过负担能力。所以今后发展必须求之于新区，而主力的发展则须求之于地方部队之升级。
毛主席和周副主席的讲话，给我们以极大的鼓舞，使我们加深了对战争全局的了解，增强了对党中央提出的军事计划和战略决策的认识和信心。但同时也感到要实现中央的计划和决策还需要我们作出艰苦的努力，为了保证后方对前线的支援，建立巩固的后方基地，会议从第二天起，认真研究了陕甘宁、晋绥两解放区的地方工作和西北局的工作。彭德怀、贺龙同志和我以及西北局副书记马明方、西北局秘书长贾拓夫分别就陕甘宁、晋绥两解放区在土改中的问题和财政经济、后勤供应上的种种矛盾和不良现象作了发言。任弼时在会上介绍了陕北土改的一些情况，提出要保护中农以及如何斗争地主和加强群众团体的问题。
贺龙同志在会上提出，陕甘宁和晋绥两个边区党和军队早就统一，就是财政和行政不统一。如果不统一，就很难支持目前的战争。并就两个边区的统一问题谈了自己的意见。毛主席对此表示，边区在军事上与财政上均以依靠晋绥为主，今后更加如此。现决定由贺龙同志以联防军司令的资格来统一指挥和解决统一后方、精简节约、地方工作三个问题。
彭德怀同志在发言中谈到陕甘宁、晋绥两区统一和财政与粮食问题时说，拥护两个区统一，这很必要；财统一也很重要。他认为由于敌人的进攻，边区缩小，人口减少了，因此精简节约非厉行不可。以90万人养9万人，甚至不能维持三个月。农村粮食枯竭，人力浪费太大。前后方均应有严格的编制与制度。财政工作中存在从财政而不从经济出发，从干部而不从人民出发的错误偏向。他指出团以上干部生活标准同下级过于悬殊，应该纠正；战士生活水平不能太高，群众负担不起，亦不能太低，影响体力。指战员的生活只能随着群众生活水平的提高而改善。对于战争，他说有人对胜利仍抱着侥幸心理，在领导机关中也存在，寄希望于陈赓来陕，而不认真准备艰苦奋斗。胜利并非唾手可得，这种思想必须切实解决。根据1947年2月中共中央关于在军队中组织党委会的指示，结合西北野战军的实际，彭德怀同志还在会上建议，在西北野战兵团中成立党的前线委员会，以讨论重大方针政策和执行战略任务。对于彭总的建议，毛主席当即表示同意。
我在会上对西北土改中出现的问题谈了自己的看法，认为土改中损害中农和民族工商业利益、乱斗乱打、抓“化形地主”等偏向应该纠正，否则对战争和发展经济都不利。
最后，毛泽东同志作了会议结论。他说地方工作就是要联系群众，其中心关键就是土地问题。关于财政和粮食问题，毛泽东同志指出，“处处从全面长期着想”，这一句口号非常重要，要在全党全军进行解释。敌人的把握放在我们不能长期支持这一点上，我们的对策就是主力转入外线，内部精简节约，实行军民兼顾。土地政策今天可以而且需要比“五四指示”更进一步，因为农民群众的要求更进了一步。平分是原则，但按情况可有某些伸缩，如对杜斌丞，但对共产党员则不应例外。中农土地应该不动，在群众大潮流中，如中农同意，富裕中农拿出少许土地也是许可的，但不能正式写在文件上。军队打出去时，在新区与其没收地主土地，不如按阶级路线摊派缴税，利用旧机构有时也是需要的。立即实行耕者有其田势必成为强迫群众。西北局领导上应加强。这个区域有几个有利条件便于团结群众，坚持斗争：第一，有本地的领导骨干；第二，有政治上可靠的军队；第三，人民是好的；第四，土地革命战争时期的许多老区工作作风至今是好的。有了这些条件，敌人是可以战胜的。
根据会议的决定，为了进一步组织和发展战略进攻，确保与扩大已经开始取得的主动权，会议结束的当天，中央军委即致电刘伯承、邓小平、陈毅、粟裕、谭震林及华东局，作出军事部署：“刘邓对羊山集、济宁两点之敌，判断确有攻歼把握，则攻歼之。否则，立即集中全军休整十天左右，除扫清过路小敌及民团外，不打陇海，不打新黄河以东，亦不打平汉路，下决心不要后方，以半个月行程，宜出大别山，占领大别山为中心的数十县，肃清民团，发动群众，建立根据地，吸引敌人向我进攻，打运动战。我们已令陈康纵队并指挥太行纵队、五师、三十八军共七万余人，八月下旬出豫西，建立鄂豫陕边区根据地，吸引胡宗南一部打运动战。”“陈粟谭率鲁中主力并在刘到大别山后指挥陈（士榘）唐（亮）纵队担负整个内线作战任务。陈谢集团至豫西后受刘邓指挥作战。”
小河会议决定加强西北战场的一些措施，在会后也迅速落实。7月底，中央军委即批准由彭德怀、习仲勋、张宗逊、王震和刘景范组成西北野战军前委，彭为书记。将西北野战兵团正式定名为西北野战军，彭德怀为司令员兼政委，我为副政委。将抗日战争胜利后，从陕甘宁晋绥联防军分出来的晋绥军区，重新并入陕甘宁晋绥联防军，由贺龙任联防军司令员，我为政治委员，统一领导陕甘宁和晋绥两个解放区的地方武装。贺龙同志还兼任西北财经委员会和财经办事处主任，以他为核心，统一领导这两个解放区的地方工作和财经工作，以加强陕北作战的后勤支援。由于会议确定组成西北野战军前委，决定西北局回后方主持工作，会后我与彭总分开，与贺龙同志一起前往绥德，统筹后方工作，全力支持野战军作战。
会后不久，根据中央军委的部署，西北野战军于8月中旬在沙家店战役中，一举歼敌整编第36师主力共约六千余人，彻底粉碎了敌人企图将我军歼灭于陕北、或赶过黄河以东的狂妄计划，此战即成为西北野战军转入战略反攻的转折点。
小河会议形成的指导人民解放军大举出击，经略中原，发展战略进攻的正确方针和加强西北战场的重要措施，反映了毛泽东等中央领导人关于把中央的决心与前线指挥员的见解有机地结合起来的战争指导艺术。对我军在陕北战场迅速转入战略进攻，解放大西北，夺取全国解放战争的胜利有着重要的历史意义。